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Text File  |  1996-03-18  |  10KB  |  222 lines
  1. 2/21/96, argyll@earthlink.net, Irvine, California USA
  2.  
  3. Freedom from Fear
  4.  
  5.      By Hal O'Brien, argyll@earthlink.net.
  6.  
  7.           "If men are to be precluded from offering their
  8.           sentiments on a matter which may involve the most
  9.           serious and alarming consequences that can invite the
  10.           consideration of mankind, reason is of no use to us;
  11.           the freedom of speech may be taken away, and dumb and
  12.           silent we may be led, like sheep to the slaughter."
  13.  
  14.                                              -- George Washington
  15.                             Letter to his officers, 15 March 1783
  16.  
  17.                                --------------
  18.  
  19.           "The government of the United States has been
  20.           emphatically termed a government of laws, and not of
  21.           men. It will certainly cease to deserve this high
  22.           appellation, if the laws furnish no remedy for the
  23.           violation of a vested legal right."
  24.  
  25.                                    -- Chief Justice John Marshall
  26.                                          Marbury v. Madison, 1803
  27.  
  28.                                --------------
  29.  
  30.           "The loss of First Amendment freedoms, for even minimal
  31.           periods of time, unquestionably constitutes irreparable
  32.           injury."
  33.  
  34.                                        -- Justice William Brennan
  35.                                              Elrod v. Burns, 1976
  36.  
  37.                                --------------
  38.  
  39.           "There is no hate without fear. Hate is crystallized
  40.           fear, fear's dividend, fear objectivized. We hate what
  41.           we fear and so where hate is, fear is lurking. Thus we
  42.           hate what threatens our person, our liberty, our
  43.           privacy, our income, popularity, vanity and our dreams
  44.           and plans for ourselves. If we can isolate this element
  45.           in what we hate we may learn to cease from hating.
  46.           Analyse in this way the hatred of ideas, or of the type
  47.           of person whom one has once loved and whose face in
  48.           preserved in Spirits of Anger. Hate is the consequence
  49.           of fear; we fear something before we hate it; a child
  50.           who fears noises becomes a man who hates noise."
  51.  
  52.                                                 -- Cyril Connolly
  53.                                           The Unquiet Grave, 1945
  54.  
  55.                                --------------
  56.  
  57.      Hello, Mr. Washington.
  58.  
  59.      As one citizen to another, allow me to introduce myself on this,
  60.      your 264th birthday.
  61.  
  62.      My name is Hal O'Brien. I am thirty two years old, and I live in
  63.      Irvine, California. I'm the editor and publisher of Pacific Edge
  64.      Magazine.
  65.  
  66.      Let me make a big jump here, Mr. Washington. I think that the
  67.      cornerstone of all freedoms is the freedom from fear.
  68.  
  69.      What do I mean by that?
  70.  
  71.      When we say "freedom of speech", what we really mean is the
  72.      freedom to speak our minds without fear of the government locking
  73.      us up in prison.
  74.  
  75.      When we say "freedom of assembly", we really mean the freedom to
  76.      gather together without fear of the government's troops coming
  77.      along and busting up the meeting.
  78.  
  79.      When we say "freedom of religion", we really mean the freedom to
  80.      worship whatever deity we please, in whatever way that isn't
  81.      harmful to others, without fear of the government forcing
  82.      somebody else's beliefs upon us, and our children, and without
  83.      fear that we'll be persecuted for our own beliefs.
  84.  
  85.      When we say "freedom of press", we really mean the freedom to
  86.      publish our thoughts through our writings, so that others may
  87.      know of them, without the fear of crossing the criminal threshold
  88.      of "intending... to annoy" found in Senate Bill S.652 (aka the
  89.      Telecom Bill).
  90.  
  91.      What's that, George? You say that the Constitution that your
  92.      friends John Adams, and John Madison, and Alexander Hamilton
  93.      drafted, and that you were the first President to serve... You
  94.      say that it says, "Congress shall make no law... abridging the
  95.      freedom of speech, or of the press"?
  96.  
  97.      You're right, George. It does say that. Still.
  98.  
  99.      ("For now", I whisper, when I'm depressed about my fellow man.)
  100.  
  101.      But, apparently, your successors didn't believe you guys meant it
  102.      when you wrote those words. Even though they've sworn an oath to
  103.      either "preserve and protect" (the President) or "support and
  104.      defend" (Congressmembers) the Constitution that John and Alex
  105.      wrote.
  106.  
  107.      No, I don't understand how supposedly literate people can
  108.      misunderstand such simple sentences either.
  109.  
  110.      There are people, George, who call me a First Amendment
  111.      absolutist. And I tell them, I'm not the absolutist on the
  112.      subject... The Amendment is. And I believe in enforcing our
  113.      Constitution as written.
  114.  
  115.      See, it's a funny thing... I don't see the word "except" anywhere
  116.      in there. I don't see it say, "Congress shall make no law...
  117.      except when they think it's a good idea." Or, "Congress shall
  118.      make no law... except when the moral platitudes of the week seem
  119.      to demand it to get good ratings".
  120.  
  121.      What are ratings? Hmm... Let me get back to you on that, George,
  122.      it'll take a while to explain.
  123.  
  124.      As I see it, when you combine the Clipper chip initiative, and
  125.      the White Paper on electronic copyright issues, and the Digital
  126.      Telephony bill with its wiretap provisions, and the National
  127.      Security Agency's attitude towards encryption by citizens, and
  128.      the Telecom Bill's censorship provisions, and...
  129.  
  130.      It seems fairly clear to me: They hate us citizens on the Net,
  131.      George.
  132.  
  133.      Which means, as Mr. Connolly pointed out, that they fear us a
  134.      great deal. They would not be trying to use a set of ten ton
  135.      hammers to tear away the Constitutional protections of US
  136.      citizens unless they were very afraid.
  137.  
  138.      But this is the strange thing. Because, in the system you and the
  139.      other Founders established, we are the government, and they are
  140.      us.
  141.  
  142.      Which means that when the US government fears its citizens, it's
  143.      really a form of self-hate.
  144.  
  145.      No, George, I don't quite understand it either. I merely observe
  146.      it.
  147.  
  148.      But I know, from having studied your life and the lives of your
  149.      contemporaries, that what really got the Revolution started was
  150.      the fact that you all thought your rights as Englishmen were
  151.      being denied to you merely because of where in the Kingdom you
  152.      happened to live -- the Colonies.
  153.  
  154.      Today, it seems the US government is determined to make the
  155.      mistake of denying rights to citizens as Americans merely because
  156.      of the medium in which they happen to live, think, and write --
  157.      the Internet.
  158.  
  159.      And it seems to me that they're running a terrible risk to the
  160.      country, and to the rule of law, by doing that.
  161.  
  162.      What do I see happening on the Net that they're so afraid of?
  163.  
  164.      There's lots more people in the country now. So the press have
  165.      become "gatekeepers" when it comes to public perceptions of what
  166.      happens in government. But the Net lets ordinary citizens look at
  167.      such things as the Congressional Record, and the text of bills,
  168.      and other similar primary source materials, without press
  169.      intervention.
  170.  
  171.      It's been getting very expensive to publish anything in this
  172.      country with wide distribution. But the Net makes it possible to
  173.      self-publish widely and cheaply, not unlike what Tom Paine, and
  174.      the authors of the Federalist Papers were able to do. And, like
  175.      the Federalist authors, one can remain anonymous doing it. (Even
  176.      back then, remailers were a big thing.)
  177.  
  178.      Citizens can use the Net to organize themselves into voting
  179.      blocks, without any intervention from the major parties. These
  180.      days, George, many officeholders get elected by so digusting
  181.      their opponents' voters, that more of the opponents' voters stay
  182.      home and don't vote, than the officeholders' voters clamp their
  183.      nose, go to the polls, and do vote. The Net makes it possible for
  184.      people to organize to vote for somebody again, rather than
  185.      against someone.
  186.  
  187.      The Net makes it possible for people to talk in the equivalent of
  188.      a Town Square, with all speakers being equal in the eyes of their
  189.      readers, until the force of their arguments is presented. People
  190.      can be judged by the soundness of their ideas, instead of the
  191.      accident of their charisma.
  192.  
  193.      Yes, George, I know it sounds like the Net might make politics
  194.      more closely resemble the public life of your day than anything
  195.      else has been able to do for over a century.
  196.  
  197.      In my darker moments, that's what I think they're afraid of,
  198.      rather than being a bunch of old men and women scared of that
  199.      which happens to be new, which is the most likely theory.
  200.  
  201.      What can be done?
  202.  
  203.      Hmm... you could send a dollar over to the American Civil
  204.      Liberties Union, to help defray the cost of bringing their court
  205.      challenge to the bill, ACLU v. Reno to trial...
  206.  
  207.      Here... Here's a dollar bill...
  208.  
  209.      Yes, that is you on the front.
  210.  
  211.      No, George, I don't think it's a very good likeness eith--
  212.  
  213.      [sigh]
  214.  
  215.      Well, I'll send a letter to the Treasury Department, and see what
  216.      I can do...
  217.  
  218.      Happy Birthday, George.
  219.  
  220.      -- Hal O'Brien
  221.  
  222.